Le premier ministre Mark Carney s'est réjoui de ce résultat.
« Les Albertains ont choisi le Canada », a-t-il dit dans un communiqué. « Tous les Canadiens iront de l'avant ensemble, animés d'une détermination renouvelée et d'une grande ambition. »
Dans un discours prononcé devant ses partisans à Edmonton, la capitale provinciale, Thomas Lukaszuk, ancien député provincial dont l'organisation « Forever Canadian » a mené la campagne contre la sécession, s'est adressé au président Trump. Le vote, a-t-il dit, « enverra un message très clair au reste du monde : on ne touche pas au Canada ».
Contrairement au Québec, province qui a tenu deux référendums infructueux sur la question de la sécession, les sentiments sécessionnistes ont toujours été minoritaires en Alberta. Toutefois, avant le vote, les opposants au séparatisme craignaient que les électeurs n'appuient la tenue d'un deuxième référendum pour manifester leur mécontentement quant aux relations de la province avec le Canada, même s'ils ne souhaitaient pas faire sécession.
Ce vote était l'œuvre de Danielle Smith, la première ministre conservatrice de l'Alberta, qui a réussi à provoquer la colère des deux camps .
Mme Smith a accédé à la direction du Parti conservateur uni en grande partie grâce au soutien de séparatistes qui ont évincé le premier ministre précédent, Jason Kenney, de la direction du parti.
Les partisans d'un Canada uni étaient furieux contre Mme Smith pour avoir ajouté le vote sur la sécession à un référendum prévu de longue date qui comportait neuf autres questions, principalement sur les pouvoirs provinciaux et l'immigration.
Sa décision fait suite au rejet par un tribunal d'une tentative des séparatistes d'imposer un vote sur la sortie du Canada par le biais d'une pétition. Nombreux sont ceux qui, favorables à l'unité, ont affirmé que la décision de Mme Smith visait à contourner les tribunaux et était inconstitutionnelle.
Les partisans d'une sortie du Canada étaient consternés pour une autre raison : ils se demandaient pourquoi Mme Smith avait demandé aux résidents de voter sur la tenue d'un deuxième vote sur la sécession, et non sur la question plus directe de savoir s'ils voulaient rester au Canada ou le quitter.
Mme Smith a dit qu'elle voterait pour le maintien du Canada au sein de l'Union. Cependant, les opposants à la sécession ont jugé son soutien insuffisant, ce qui a amené plusieurs d'entre eux à douter de sa sincérité.
Le mois dernier, lors d'un forum en ligne, Mme Smith a exprimé son soutien au maintien de l'Alberta au sein du Canada, mais a également exposé ce qu'elle a décrit comme les griefs des Albertains envers le gouvernement fédéral.
« Lorsque des personnes fières et travailleuses ont le sentiment que leur contribution est considérée comme allant de soi », a-t-elle déclaré, « et que leurs moyens de subsistance sont perçus comme quelque chose à supprimer progressivement, certains commencent à se poser une question douloureuse : ce pays a-t-il vraiment besoin de nous ? »
Elle faisait référence aux politiques environnementales mises en place sous l'ancien premier ministre Justin Trudeau, que de nombreux Albertains considéraient comme une tentative de fermer les sables bitumineux de leur province.
Les milieux d'affaires, les anciens premiers ministres provinciaux et les élus locaux étaient tous fermement favorables au maintien de leur province au sein du Canada. Des études économiques, dont une commandée par le gouvernement provincial, prévoyaient que quitter le pays engendrerait des coûts considérables.
Le vote était marqué par la guerre commerciale lancée par le président Trump contre le Canada, ainsi que par ses projets d'annexion du pays en tant que 51e État. Plusieurs personnalités importantes du mouvement séparatiste se sont rendues à Washington à trois reprises l'an dernier pour solliciter du soutien lors de rencontres avec des fonctionnaires subalternes du département d'État.
M. Carney, qui a grandi à Edmonton, a qualifié le référendum de « bluff dangereux ». M. Carney était gouverneur de la Banque d'Angleterre lorsque la Grande-Bretagne a voté pour quitter l'Union européenne en 2016.
M. Carney a été accueilli avec enthousiasme lors de deux grands rassemblements tenus la semaine dernière à Edmonton et à Calgary en faveur du maintien des Canadiens au Canada. Mme Smith n'a assisté à aucun des deux événements.
De nombreux leaders séparatistes sont des vétérans des grandes manifestations qui ont eu lieu en Alberta pendant la pandémie de Covid-19 et qui visaient les restrictions sanitaires. Ils n'ont jamais présenté de plan précis pour un Alberta indépendant et leurs différentes factions ont proposé divers avenirs, y compris un État guidé par la doctrine chrétienne, mais leurs griefs envers le Canada étaient essentiellement d'ordre économique.
Environ 1,3 million de personnes, soit un peu plus du tiers des électeurs inscrits, ont voté par correspondance ou lors du vote anticipé. Comme les électeurs devaient remplir dix bulletins de vote distincts et les déposer ensuite dans autant d'urnes, de longues files d'attente se sont formées lundi devant de nombreux bureaux de vote parmi les 1 400 ouverts.
Avant le vote, certains dirigeants des mouvements séparatistes ont laissé entendre qu'ils pourraient contester les résultats. Mitch Sylvestre a déclaré jeudi dernier, lors d'une entrevue, qu'il s'inquiétait d'éventuelles irrégularités, notamment concernant la validité de nombreux votes par correspondance.
« Je dis simplement que je suis très sceptique, comme beaucoup, voire la plupart, de nos concitoyens », a déclaré M. Sylvestre.
Ian Austen est correspondant au New York Times pour l'actualité canadienne. Originaire de Windsor (Ontario) et résidant maintenant à Ottawa, il couvre le pays depuis vingt ans. Vous pouvez le contacter à l' adresse austen@nytimes.com .
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